Un estado alterado de conciencia representa un cambio cualitativo en el patrón total del funcionamiento mental, de tal modo, que el que lo experimenta, siente que su conciencia funciona en forma totalmente distinta de como lo hacía anteriormente.
El estado de conciencia no se refiere a su contenido, sino a la pauta global de funcionamiento psíquico.
El estado alterado de conciencia se puede comparar con el cambio de programa de una computadora en el cual la entrada de los mismos tipos de datos son procesados de una manera diferente.
Las personas, comúnmente, experimentan un estado alterado de conciencia cuando sueñan; o en el momento de transición entre el sueño y la vigilia; también cuando están bajo los efectos del alcohol o de drogas como la marihuana o el ácido lisérgico; o a través la meditación o de los denominados estados de posesión o auto hipnosis.
La mayoría de los estados alterados de conciencia, debido a que su característica es la manifestación no física, es considerada un epifenómeno por la ciencia porque considera que no cumple con los requerimientos objetivos necesarios.
Las reglas básicas de la ciencia son: 1) la observación; 2) que la observación esté al alcance de todos; 3) que la teoría sea coherente y lógica y 4) que esa teoría se pueda comprobar mediante consecuencias observables.
Charles Tart, demuestra que estas condiciones pueden adaptarse al estudio de los estados alterados de conciencia.
Muchos de los estados de conciencia alterados no han sido bien observados porque la ciencia los considera subjetivos, no confiables y no científicos.
Sin duda, son fenómenos de observar, porque son experiencias internas más complejas que los procesos físicos externos.
Sin embargo, la ciencia exige que todo lo que haya para observar sea observado, aunque resulte muy difícil.
Además, estas observaciones deben poder ser reproducidas por cualquier otro observador adiestrado, para que sea validada consensualmente; debiendo los fenómenos internos reducirse a datos de conducta o fisiológicos para ser confiables.
La validación consensual de los fenómenos internos es posible, si es realizada por un observador debidamente entrenado.
Otro problema de los fenómenos internos es la dificultad para transmitirlos o describirlos.
Un estado alterado de conciencia es un cambio tan drástico que exige un cambio de paradigma.
Dos personas que se encuentran en el mismo estado de conciencia, pueden comunicarse sus observaciones en forma adecuada, mejoradas o no, de manera específica.
Sin embargo, para otro observador que esté en otro estado de conciencia, la comunicación entre los dos primeros, puede parecerle deteriorada porque no tiene en cuenta que la pauta de la comunicación ha cambiado.
Lo mismo ocurre cuando dos personas hablan en otro idioma que es diferente al de un tercer observador, quien no logra entenderlos.
En cuanto a la teoría sobre lo observado, debe ser lógica, para que otros científicos la puedan comprender, pero teniendo en cuenta que al alterar los estados de conciencia, cambia el paradigma y también se modifica la naturaleza de la construcción teórica.
De manera que una persona en un determinado estado de conciencia, podría llegar a conclusiones distintas sobre la naturaleza de los mismos fenómenos, a las de otro observador que se encuentre en otro estado de conciencia.
Existe la posibilidad de que los estados alterados de conciencia tengan una lógica específica para fundamentar las construcciones teóricas que surgen de las observaciones.
Esencialmente, para validar una teoría se requiere que pueda predecir, que en ciertas condiciones experimentables específicas se producirá la clase de vivencia predicha.
De modo que es posible fundamentar una teoría científica sobre datos que no tienen existencia física.
Se trata de seleccionar personas rigurosamente adiestradas, que comuniquen y transmitan con exactitud, las experiencias y los hechos de un mismo campo, de la misma forma; para teorizar sobre esos datos y construir sistemas que se puedan validar con nuevas observaciones.
La investigación puede ser difícil pero el método científico básico es el mismo de todas las demás ramas del conocimiento.
Por lo tanto, es necesario establecer las bases de la ciencia de los estados específicos.
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